Raphaël Liégeois, nouvel astronaute belge, de retour à l’ULiège

Quelques jours avant de commencer sa formation d’astronaute au Centre européen des Astronautes de l’ESA à Cologne, Raphaël Liégeois était de retour à l’Université de Liège. « De retour » car il est diplômé, en 2011, Ingénieur civil biomédical et, trois ans plus tard, docteur en Sciences de l’ingénieur de l’Université de Liège.

C’est le 23 novembre 2022 que Raphaël Liégeois a officiellement rejoint la nouvelle classe des astronautes européens. L’annonce était faite à Paris par l’ESA à la suite de la réunion des ministres en charge de la politique spatiale européenne. Pour Raphaël Liégeois, c’était le terme d’une sélection longue et rigoureuse à laquelle prétendaient au départ plus de 22000 jeunes Européens et Européennes !

L’Université de Liège a réservé un accueil enthousiaste à Raphaël Liégeois qui, après Liège, a poursuivi sa formation à travers le monde, en Asie et en Europe.

Le contact avec la jeunesse et le public est une mission importante pour les astronautes. « Ils sont des modèles pour les jeunes, auxquels ceux-ci peuvent s’identifier. C’est aussi promouvoir les sciences, et les métiers scientifiques et techniques dont nous avons besoin. Nous espérons que l’exemple de Raphaël puisse susciter des vocations », s’est exprimé Thomas Dermine, secrétaire d’État en charge de la Politique scientifique belge, qui a pris part à toutes les activités de la journée liégeoise.

« Nous sommes fiers d’avoir contribué à votre parcours, a poursuivi Anne-Sophie Nyssen, rectrice de l’ULiège. Je présidais le Conseil d’Administration de l’Université quand l’annonce de votre nomination m’est parvenue, et tous les membres vous ont applaudi. C’était la joie et la fierté qu’un de nos diplômés réussisse si brillamment une nouvelle étape de sa vie. »

Pour Raphaël Liégeois, c’était un retour sur le campus et dans les amphithéâtres liégeois pour la première fois depuis presque dix ans. « C’est un moment un peu émouvant », s’est-il exclamé dans la salle 604 des Amphithéâtres de l’Europe devant les étudiants du bachelier ingénieur civil de l’ULiège. « La dernière fois que j’étais dans cet amphi, j’étais à votre place, j’étais comme vous ! »

Raphaël Liégeois a rappelé aussi qu’il logeait aux Homes du Sart Tilman, où il règne une ambiance festive particulière, de camaraderie et de solidarité aussi. « Il y a toujours un Babyfoot ? », a-t-il demandé à des résidents actuels…

« Je m’appelle Raphaël et je rêve de devenir astronaute ». C’est la première phrase du courrier que Raphaël Liégeois avait adressé au président du Jury des bourses Pisart, qui aident les étudiants qui entament leurs études en Faculté des Sciences appliquées. Dix-huit ans après, ce souvenir, rappelé opportunément par Raphaël Liégeois, a des allures prophétiques…

« Réalisez vos rêves »

Plus de 700 jeunes ont rencontré Raphaël Liégeois pendant la journée. Ses propos ont captivé les auditoires. « Allez au bout de vos rêves, réalisez-les. Prenez le temps d’observer, de vous émerveiller. Et croyez en vous ! », a répété à l’envi Raphaël Liégeois. Quand il a reçu la confirmation de sa nomination à l’ESA en novembre dernier, Raphaël Liégeois avait envoyé ce message : « Tintin va retourner sur la Lune ! »

Plus de 200 élèves de 3e et 4e années de l’enseignement secondaire avaient rejoint l’Exèdre Dick Annegarn pour une matinée de conférences organisée par Réjouisciences. Après la conférence de Aïda Alvera Azcarate sur les océans dans l’espace, Raphaël Liégeois a fait une entrée remarquée, sous les applaudissements nourris, dans la salle, en compagnie de la rectrice, Anne-Sophie Nyssen, et de Thomas Dermine.

Dans sa conférence « Espace : la prochaine frontière », Raphaël Liégeois a rappelé son parcours de formation, de sélection à l’ESA ainsi que les grands thèmes de la science qui l’ont amené à se passionner pour le domaine spatial.

Futur astronaute, mais pas encore astronaute, Raphaël Liégeois avait convié Claudie Haigneré, première femme française spationaute, médecin et ancienne ministre, à faire part de son expérience des deux vols spatiaux auxquels elle a pris part, à bord de la station spatiale internationale. Un exposé passionnant, tenu en visio-conférence car les perturbations des transports Thalys avaient empêché Claudie Haigneré de rejoindre le Sart Tilman.

Conférence-métier de la Faculté de Sciences appliquées

C’est devant plus de 500 étudiants et membres du personnel que Raphaël Liégeois a tenu la deuxième conférence de la journée. Elle était organisée dans le cadre des conférences-métiers de la Faculté des Sciences Appliquées, et accessible à toute la communauté, en présentiel et en streaming.

Dans le public, 200 étudiants du bachelier ingénieur civil ont été invités par le Pr Benoît Heinrichs à poser leurs questions à celui qui était à leur place il y a quelques années à peine. La conférence s’est clôturée par les témoignages en vidéo des deux co-promoteurs de thèse de Raphaël Liégeois, Rodolphe Sepulchre, désormais à la KULeuven, et Steven Laureys. Des témoignages qui ont manifestement ému Raphaël Liégeois, tout comme celui de Dirk Frimout, premier astronaute belge, docteur honoris causa de l’ULiège (comme Frank De Winne, deuxième astronaute belge), qui avait tenu à être présent.

En compagnie du Pr Éric Delhez, doyen de la Faculté de Sciences appliquées, et de Thomas Dermine, la rectrice Anne-Sophie Nyssen a remis le cadeau de l’ULiège : un ensemble de vêtements sportifs au logo de l’Université de Liège, « pour vos futurs entraînements sportifs au centre de formation des Astronautes à Cologne ».

Centre spatial de Liège

« Je n’étais jamais venu au CSL », a fait remarquer Raphaël Liégeois lors du cocktail organisé en son honneur au Centre spatial de Liège. Mais il était un peu chez lui, dans ce centre de l’ULiège qui est une « facilité » de l’Agence spatiale européenne (ESA) spécialisée notamment dans les tests optiques en ambiance spatiale.

Accueilli par le Pr Serge Habraken, directeur académique qui a rappelé les projets d’extension des capacités de tests du CSL (projet Focal-7), Raphaël Liégeois a échangé avec Willy Borsus, vice-président de la Wallonie et ministre de l’Économie et de la Recherche, Frédéric Daerden, vice-président de la Fédération Wallonie-Bruxelles et ministre du Budget, les autorités académiques et représentants de Belspo et Skywin. En trouvant le temps aussi d’un échange avec les amies et amis d’hier à l’ULiège, qu’il avait tout particulièrement souhaité convier pour sa journée liégeoise.