L’Université de Liège très impliquée dans la mission spatiale Juice

Propulsée par une fusée Ariane 5, la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA) a été lancée depuis Kourou en Guyanne. Une nouvelle mission spatiale importante qui étudiera Jupiter et ses lunes et à laquelle des chercheurs de l’Université de Liège et du Centre spatial de Liège (CSL) ont et vont contribuer de manière significative.

Lancée en 2012, la mission Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de l'ESA vient de prendre son envol. A son bord, dix instruments de pointe qui vont observer et étudier la plus grande planète de notre système solaire et trois de ses lunes : Europe, Ganymède et Callisto. Juice va effectuer une mission de huit ans avec des survols de la Terre et de Vénus pour arriver autour de Jupiter en 2031. La mission permettra de caractériser les trois lunes océaniques de Jupiter en tant qu'objets planétaires et habitats possibles, d'explorer en profondeur l'environnement complexe de Jupiter et d'étudier le système de Jupiter dans son ensemble en tant qu'archétype des géantes gazeuses de l'univers. La sonde effectuera 35 survols des trois lunes en orbite autour de Jupiter, avant de changer d'orbite pour Ganymède.  

Les données envoyées par la sonde seront analysées par des groupes de scientifiques dont font partie des chercheurs de l’Université de Liège. « Le Laboratoire de Physique atmosphérique et planétaire est partie prenante sur l’instrument UVS, un spectrographe ultraviolet qui va observer les aurores de la planète et de ses trois lunes et qui peut aussi analyser la surface de ces satellites, explique Bertrand Bonfond, astrophysicien à l’ULiège. Nous sommes également impliqués dans le spectrographe infrarouge qui va nous permettre d’observer les atmosphères et les structures à la surface de Jupiter de ses lunes. Donc, oui, nous sommes impatients de voir tout cela ! »

L’Université de Liège fait aussi partie des nombreuses institutions qui ont contribué au succès de la mission. Le Centre spatial de Liège (CSL) a réalisé des tests en radiation des instruments Majis et UVS respectivement infrarouge pour le Cnes et ultraviolet pour la Nasa. « L’environnement en radiation de cette mission est très difficile, explique Christophe Grodent, ingénieur et responsable commercial du CSL. La Nasa et le Cnes ont souhaité s’assurer que leurs instruments fonctionneront de manière optimale dans cet environnement très austère. » Le CSL a également testé les panneaux solaires de la sonde. « Une validation des dix panneaux de vol  a été effectuée dans le nouveau moyen d’essai WRTF (Wide Range Temperature Facility) développé exclusivement pour ce projet au Centre spatial de Liège. Des cycles thermiques dans une plage de température globale, entre -240°C et 125°C, ont été appliqués sur chacun des panneaux afin de garantir leur bon fonctionnement, une fois la destination finale atteinte. » 

« Il y a encore beaucoup d’inconnues au niveau de la chimie de la planète et de ses lunes, explique Emmanuelle Javaux, biologiste et spécialiste en astrobiologie, et c’est en cela que Juice est une mission fascinante parce que nous allons pouvoir découvrir des environnements complètement différents de ce que l’on connait et où il est possible que les conditions soient réunies pour que la vie apparaisse. Et si on découvre cette chimie plus riche, qu’on ne sait pas expliquer autrement, et bien ça ouvre les perspectives pour d’autres environnements en dehors de notre système solaire. » 

Juice est une mission dirigée par l'ESA, avec des contributions de la Nasa, de la Jaxa (l’agence spatiale japonaise) et de l'Agence spatiale israélienne. Il s'agit surtout de la première mission de grande envergure du programme Cosmic Vision de l'ESA.