L'ESA choisit Thales Alenia Space pour mener la mission Flex
Début janvier, Thales Alenia Space a annoncé la signature d'un contrat avec l'Agence Spatiale Européenne (ESA) pour diriger la mission Fluorescence Explorer (Flex). Flex a été choisi en 2015 comme la huitième mission du programme Earth Explorer de l'ESA, et son lancement est prévu pour 2023. Flex s’appuiera sur un instrument innovant nommé Floris pour cartographier la fluorescence de la végétation terrestre afin de quantifier l'activité photosynthétique.
Thales Alenia Space est maître d'œuvre du programme et a également signé un contrat de novation permettant d’intégrer le contrat que l'ESA a attribué initialement à Leonardo en 2016 concernant le développement de l'instrument Floris. Le montant total du contrat s'élève à environ 150 millions d'euros. Thales Alenia Space dirigera un consortium pour le programme Flex qui comprendra ses propres filiales et des partenaires de l'industrie spatiale.
Thales Alenia Space en Belgique fournira le cœur électrique. Cet équipement appelé PCDU (Power Conditioning & Distribution Unit) transforme l’énergie électrique reçue des panneaux solaires et des batteries en énergie utilisable par les différents équipements du satellite. Il réalise également des fonctions de distribution et d’avionique. L’équipe belge fournira également des équipements EPC, qui, associés aux tubes à ondes progressives, forment les amplificateurs des émetteurs du satellite transmettant des informations vers la Terre.
L'instrument Floris de Leonardo est un spectromètre imageur à haute résolution opérant dans le domaine spectral de 500 à 880 nm. Leonardo est à la tête d'un consortium d'entreprises européennes, incluant OHB System AG en tant que partenaire principal du spectromètre. Fonctionnant à une altitude de 800 kilomètres, l'instrument du satellite Flex captera la lumière émise par les plantes et la décomposera en ses couleurs constitutives. Le capteur pourra alors identifier la faible lueur rougeâtre émise lors de la photosynthèse, normalement invisible à l'œil nu, et identifier également avec précision la fluorescence de la végétation, permettant aux chercheurs d'évaluer la santé de l'écosystème terrestre.
La transformation par photosynthèse du dioxyde de carbone atmosphérique et de la lumière solaire en hydrates de carbone riches en énergie est l'un des processus les plus fondamentaux sur Terre - et dont la vie dépend. L'information apportée par Flex nous permettra de mieux comprendre comment le carbone se déplace entre les plantes et l'atmosphère et comment la photosynthèse affecte les cycles du carbone et de l'eau. De plus, les informations fournies par Flex nous donneront un meilleur aperçu de la santé des plantes. C'est d'autant plus important aujourd'hui que la population croissante de la Terre exige de plus en plus la production de denrées alimentaires et d'aliments pour animaux.
Le satellite Flex sera positionné en orbite en tandem avec l'un des satellites Sentinel-3 (qui est inclus dans le programme européen Copernicus), également construit par Thales Alenia Space. Il tirera parti des capteurs optiques et thermiques de Sentinel-3 pour fournir un ensemble intégré de données permettant d'évaluer la santé des plantes. Flex sera lancé par un lanceur léger Vega. Il sera placé en orbite héliosynchrone à une altitude de 815 km, avec une latence prévue de 24 heures pour les produits de niveau 1.
Contact : Mélanie Catoir, +32 (0) 71 44 26 29, melanie.catoir@thalesaleniaspace.com